秦始皇建立了庞大的秦朝帝国，为了树立皇帝的至高权威，于是穷奢极欲，大兴土木，横征暴敛，峻法严刑。极端残暴的统治搞得哀鸿遍野，怨声载道。秦始皇在兼并六国时，每灭一国，就命人把该国宫殿绘制图样，在咸阳仿造。在秦始皇兴修的宫殿中，规模最大的宫殿是阿房宫。阿房宫究竟有多大是难以确估的。

据载，阿房宫殿堂，东西宽500步 （ 秦制6尺为一步),南北长50丈，殿内可以容纳一万人。殿前建立5丈高的旗杆，宫前立有12尊铜人，各重24万斤。以磁石为门，有怀刃隐甲的人入宫，即被吸止。周围建阁道连通各宫室，其阁道又依地势上达南山 (今陕西西安南)。在南山顶，作为阿房宫大门，又造复道，从阿房宫通达渭水北岸，连接咸阳，以此象征天极紫宫厚十七星横越云汉，达于宫室 ( 二十八宿之一）的天庭。

为修建这一庞大的宫殿，秦始皇下令征调隐宫 （ 施宫刑之所。宫刑畏风，须入隐室，故名）罪人与刑徒70余万分工劳作 （ 其中一部分被派往修骊山陵墓），北山 （ 今陕西礼泉、泾阳、三原与淳化境内）石料，蜀楚木材，源源不断地运到关中作建筑用。

阿房宫建制占地的范围，从咸阳以东到临潼，以西至于雍 （ 今陕西凤翔南），以南抵于终南山，以北达于咸阳北坂，纵横300余里。此外，从咸阳到函谷关 （今河南灵宝东南）以西有朝宫300余所，函谷关以东400余所。众多的宫殿一律施以雕刻，涂以丹青，五光十色，五彩斑斓，极其富丽堂皇，气势也很雄伟。

阿房宫耗资极大，劳民伤财。到秦始皇死时，宫殿仍尚未落成，秦二世继续营建。

秦二世深居禁中，他想先帝以为咸阳的朝廷小，所以营建阿房宫，前殿还未竣工，正赶上先帝驾崩，只好停工，抽掉人力去骊山复土，现在骊山复土工程完毕，若不继续营建阿房宫，不就等于宣布先帝兴建工程是错误的吗？于是下令开工营建阿房宫，并继续修筑直道、驰道、骊山墓和各项土木工程。又征调5万精兵屯卫咸阳，演习射猎。

命各地郡县向咸阳转运粮草，转运者自带食物，不得食用咸阳300里内的谷物。赋敛日趋沉重，徭役越来越多，这样肆无忌惮的狂征滥调，民力枯竭，渐渐地就使国家到了无人可征的程度。

不久后秦朝灭亡，到楚汉战争，项羽入关，火烧秦宫室，大火一连烧了100天不熄灭，阿房宫随之化为灰烬。阿房宫这组秦朝最大的宫殿建筑群，从陆地上消失，留给后人的仅是遗址和遗憾。