被称为“东方金字塔”的西夏王陵，位于贺兰山中段东麓，距宁夏银川市城区(西夏都城兴庆府)35公里。

陵区东西宽4。5公里，南北长10公里，总面积近50平方公里，陵区内共有9座帝陵，约250座陪葬墓。西夏王陵考古调查与发掘工作是从70年代初开始的，宁夏文物考古工作者先后对5、6、7号陵和3号陵，以及一些陪葬墓进行了局部发掘。

这次历时两年的考古是以着名考古学家宿白先生为首的专家组，与宁夏文物考古工作者一起进行的。范围是西夏王陵3号陵地面建筑遗迹，包括月城和陵城。

这次发掘是西夏王陵考古史上规模最大的一次，揭露面积3万多平方米。考古出土的文物主要有大量的砖、瓦，以及饰以兽面纹的滴水瓦当，还有形象逼真的套兽、脊兽等。

其中，以最近在陵城南门、献殿出土的、用于建筑装饰的绿琉璃“妙音鸟”(佛经上称为迦陵频伽)最为重要，其数量之大，外型之完美，实属罕见，神态更是栩栩如生。

在现场指导发掘工作的中国考古研究所研究员蒋忠义表示，这次考古通过对月城、陵城以及献殿、陵塔(过去称陵台)等遗迹的发掘，基本搞清了陵园的建筑形制。

出土遗迹及文物表明，陵城内建筑从南门、献殿、墓、到陵塔都呈列在由南向北的一条线上，略向西北偏。

陵城4个角由群塔组成，其中南边两个城墙角各5座塔形建筑，北边两个城墙角各7座塔形建筑，4座城门两侧各3座塔形建筑，整个塔形建筑高低错落，衬托底部直径约34米的中心陵塔。

陵塔为一座圆形密檐塔，内部为夯土结构，外檐有装饰瓦。

从陵园围墙遗迹看，底部宽3。5米的陵城为红色墙体，顶部铺瓦，其滴水、瓦当有完整而精美的兽形等装饰图案。

从出土的建筑遗迹看，陵城东、西、北门均为面阔3间的门屋，没有城门洞。在西门出土了房顶两头用于装饰的残高1米余的鸱吻。南门用于走人，且此门台基长21米、宽12米，墁道上铺有花砖，面阔也比其它城门宽。

陵城每个角阙分别由5个呈近圆形的夯土台基组成，台基外层以青砖包砌。根据周围出土的建筑装饰构件推测，其上面原有塔形装饰性建筑。

专家们认为，这种由多个近圆形建筑组成的角阙目前尚属首次发现。每座建筑物类似亭式塔，并饰以迦陵频伽。

陵城献殿为面阔3间、进深3间八角形台基的方形大殿。从献殿后门到墓道直接进入约20米深的墓室。由此看出这些建筑形制具有西夏佛教的突出特色，但也吸收了中原汉唐文化特色。

东西相距120米，南北相距52米的月城地面遗迹清淅可见。专家介绍说，主要墙体以黄土夯筑而成，墙基宽2.45米，夯土之上涂有草秫泥，表面再涂以朱红色染料。

在夯土层墙体上还发现了许多柱洞。在墙体两侧发现了大量的、形状比较完整的板瓦、筒瓦和滴水瓦当，瓦当上有完整而精美的兽形图案。

在月城门两侧还发现柱洞，由此推断月城门为等级很高的木质乌头门。月城内东西向50米内排列两排石像身座，石像不到2米高。

专家认为，把文臣武将集中摆列在月城，突出了皇家陵园的威严和气势。同时这样的陵园建筑形制还模仿了主人生前的生活场景。

1227年，蒙古灭西夏，战火殃及陵区，地面建筑全部被毁，陵墓大部被破坏。

在被蒙古大军损毁前的每座帝陵陵园均是一个完整的建筑群体，占地面积在10万平方米以上，坐北朝南，平地起建。高大的阙台犹如威严的门卫，耸立于陵园最南端。碑亭位于其后，这里曾停放着用西夏文、汉文刻制的歌颂帝王功绩的石碑。

碑亭后是月城，南墙居中为门阙，经门阙入月城，这里曾置放有文官、武将的石刻雕像。月城之北是陵城，陵城南神墙居中有门阙，经门阙入陵城，陵台偏处陵城西北，为塔式建筑，八角形，上下各分为五级、七级、九级不等，外部用砖包砌并附有出檐，为砖木瓦结构。

陵台是陵园中的主体建筑。在中国古代传统陵园建筑中陵台一般为土冢，起封土作用，位墓室之上。

但西夏陵台建在墓室北10米处，不具封土作用，其形状呈八边七级、五级、九级塔式，底层略高，往上层层收分，是塔式陵台，为夯土实心砖木混合密檐式结构，且偏离中轴线矗立，这在中国建筑史上无前例，是党项族的创造。

塔式陵台前有献殿，用于供奉献物及祭奠。陵台至献殿有一条鱼脊梁封土，封土下为墓道。帝陵墓室在墓道北端，位居陵台南10米处，为三室(主室，左右耳室各一)土洞式结构，墓室四壁立护墙板，墓内有朽棺木，为土葬。

陵城神墙四面居中有门阙，神墙四角有角台，表明了陵园的兆域地界。有的帝陵还圈有外城，有封闭式、马蹄形式和附有瓮城的外城。基本格局在仿宋陵的基础上有所创新。

西夏王陵3号陵园是九座帝王陵园中占地最大和保护最好的一座，考古专家认定其为西夏开国皇帝李元昊的墓地，俗称“昊王坟”。陵塔位于墓室的正后方，为中原地区陵墓所未见，反映了西夏贵族特殊的葬俗。

王陵中出土的西夏碑础、墓碑、镏金铜牛和骨灰木盒，都以其真实的资料再现了绚丽多彩的古西夏文化历史。

历朝历代帝王贵胄们既希望陵寝恢宏壮丽，又希望能够不被盗掘，高大的封土成了防止盗掘的重要屏障，明清两代皇帝陵墓，都把盛放帝王棺椁及殉葬品的墓室建在如山般高耸的封土下方;而西夏王陵的陵台，却不是位于墓室的正上方，而是位于墓室以北10米处，根本起不到封土的作用。

另外，西夏王陵墓道的入口设置在献殿内部，这也是帝王陵寝中绝无仅有的。隐藏墓道的走向是帝王陵墓营造时最为隐秘的工作之一，明代万历皇帝定陵墓道入口设置在宝城的侧面，令人难以察觉，20世纪50年代发掘时曾让考古人员苦思冥想，大费周折。

而西夏的皇帝们似乎并不担心这一点，除了墓道入口直接设置在献殿以外，西夏帝陵的献殿至陵台之间有一条突起于地面之上的鱼脊梁封土，墓道就埋藏在封土下方。

考古发掘显示，和奢华的唐宋帝陵相比，西夏王陵的墓室要“简朴”得多，为位于中央的主室和左右耳室构成的三室土洞式结构，陪葬品也相对较少。这种种鲜见的特征，毫无疑问都是党项民族的创造。