在古代的丝绸之路上，若从长安出发，向西行进，穿过河西走廊，就会来到西域的最后一个边防重镇——敦煌。这座被茫茫沙漠包围的绿洲，曾经是中西交通的要道，由于往来的旅人在此聚集而繁荣一时。不过，它对世界最重要的价值，是坐落在漫天黄沙中的石窟群。在这些石窟群中，最具有代表性的，是被誉为“丝绸之路上的明珠”的莫高窟。

莫高窟位于距离敦煌市东南处25公里以外的鸣沙山上，是世界上规模最大、保存最完好的佛教艺术宝库。至今保留了4.5万多平方米壁画、3000多个彩塑造像。

莫高窟名称的来历，有两种说法。一种说法是指“位于沙漠高处的洞窟”，另一种说法是表示“修建佛洞是莫高的功德”之意。开凿洞窟修行这种方式，来源于古代的印度。由于印度地处热带，所以僧侣们在山岩上开凿洞窟，在里面雕刻或绘制佛像，以便膜拜、修行。渐渐地，这种方式沿着丝绸之路传到了中原，并染上了中原文明的色彩。

据记载，莫高窟最初的修建者是前秦时期的一位高僧。366年，僧人乐僔路过敦煌时，忽见三危山上金光万丈，隐隐约约闪现着万佛的影像。为了纪念这一奇迹，他在山壁上开凿了一个洞窟，造佛修行。

在此后的一千多年里，又不断地有其他僧人和禅师来到这里，陆续凿洞、造像，最后逐渐形成了一条一千六百多米长的大型石窟群。这个石窟群是集建筑、彩塑和壁画为一体的综合艺术。作品的题材大都取自佛教经典，也有来自道教的传说，还有一些则来自民间故事。

隋唐时期，随着丝绸之路的繁荣，莫高窟的凿洞造像活动达到了空前的规模。

莫高窟的主要功能既是为了佛教徒的修行和传播佛教思想，所以雕刻了数目众多的彩塑佛像。尤其在唐代，佛像既巨大又精美。如武则天时期开凿的一尊高三十四米的弥勒佛，位于第96窟，是莫高窟第一大佛像，也是世界上最大的泥塑佛像之一。

这尊佛像雕刻得上大下小，即头部和上半身的比例超出正常人拥有的比例。这样，在地面上参拜的人向上看时，由于透视错觉，就会感到佛像的宏伟高大，从而油然而生敬仰之情。

莫高窟另一标志性的艺术是“飞天”。几乎在每一个洞窟的壁画中，都画有婀娜多姿的飞天，堪称敦煌最美的艺术形象。在佛教世界里，飞天是音乐舞蹈之神，飞翔在天国中奏乐跳舞，以取悦神佛。在北魏时期，飞天是男身的形象，到了隋代，演变成舞姿优美的女性。盛唐时期的飞天，穿着质地华美的衣裳，缠绕轻盈舒展的彩带，优雅地凌空飞舞，体现出富于韵律的美感。

此外，莫高窟还有大量的故事画，传达了佛教经典的内容。这些故事画数量众多，人物形象生动，情节连贯，很好地向大众宣传了佛教教义。

莫高窟的艺术是中原文明和西域文明交融汇聚的结晶，是世界艺术史上的奇迹。它的勃兴和辉煌由一系列历史机缘促成，它的衰落也随着历史的变迁而不可避免。从元代开始，尽管开窟造像的活动仍在继续，但规模既小又少有珍品。

随后，丝绸之路不再发挥中西贸易要道的作用，敦煌也就随之衰落了。莫高窟的艺术，也就成了古代中国如梦如幻的美丽记忆。