长平大战并不是发生在嬴政统治时期的一场战争，但却是一场影响极为深远的战争。这场战争是战国时代规模最大、历时最久的一场战争，也是秦国统一六国过程中遇到的最为艰难的一场战争，更是秦国和赵国这两个强国争夺统一权的战争。谁胜了，谁就更有统一天下的可能，因此，两国对这场战争的准备、投入和重视程度，都是前所未有的。开战前，我们先来看看两国的实力对比。
这是一场涉及到近百万军队、持续三年的大战。因此，它不只是军事上的对抗，而是综合国力的较量。
首先，我们对比一下战前双方的经济实力。
秦国地处九州之一的雍州，是周天子曾经定都之地，土地肥沃，物产丰富。商鞅变法后，秦国迅速富强起来。长平之战将发生时，秦国更是有了南部巴蜀之地这一天府之国。在奖励耕战的政策下，秦国粮食充足，经济基础十分雄厚，各种战略物资的储备非常充足。郑国渠和都江堰修成后，秦国的水利发达，不仅保证了农业生产，也便利了军需物资的运输。
赵国地处九州之一的冀州，土地不如秦国的关中和巴蜀肥沃，甚至比不上东方的齐国和南部的魏国，而且赵国的民风是，“好气，任侠为奸，不事农桑”。赵国是个农业和商业并重的国家，并没有类似秦国重农抑商的政策，人民对耕种并没有太多的热情。因此，赵国的农业经济在六国中相对落后，战备物资储备不充足，无力支持长时间的大规模战争。
所以，在经济领域赵国实力不及秦国。但在对战争的后勤保障上，赵国是防守方，物资消耗要比秦国小得多。考虑到这一点后，在后勤保障上我们可以认为双方实力是持平的。
其次，我们对比一下双方的军事实力。
秦军实力不必多说，史载其有“虎贲之士百余万，车千乘，骑万匹”。而且秦人地近西北，民风彪悍。商鞅变法后，在军功爵制的刺激下，秦军变成了虎狼之师，所向披靡，称得上是当时的超级军事大国。
赵国经过赵武灵王“胡服骑射”的改革后，军事力量迅速崛起，有“带甲之士数十万，车千乘、骑万匹”。赵国向匈奴学习，较早建立了骑兵部队，而且赵国骑兵是以弓骑居多，机动灵活，训练有素，军事素养很高。
在军队规模方面，赵国略逊一筹，但在将领方面，赵国则是毫不逊色。秦国当时有白起、王龁等，而赵国有廉颇、李牧。单从声望上看，赵国将领的素质似乎比秦更高一筹。
此外，还是要考虑到赵国是防守方，军队又是在本国作战，可以利用地形优势（廉颇也正是这么做的）。
所以，加上地形优势，赵国军事实力也可以说与秦持平。
再次，我们来看两国的政治力量对比。
长平大战发生时，秦国是秦昭王当政。昭王雄才大略，秦国政治清明，国内安定，朝中无奸佞。但赵国却是另一番情景，此时较为英明的惠文王刚刚去世，继位的是才智平庸的孝成王，朝中有奸佞小人。如果说秦昭王的政治能力打九十分的话，那赵孝成王的政治能力也许刚刚及格。正是政治力量上的差距，为赵军的失败埋下了隐患。
秦自确立远交近攻策略以来，不停地对弱小的韩国和衰老的魏国进行蚕食。公元前268年，秦军攻占魏国的怀、邢丘，在秦军的压力下，魏国附秦以求苟安。秦军将兵锋指向韩国，先后攻取了陉、高平、少曲等地。
公元前261年，秦军攻克了韩国的战略要地野王，将韩国拦腰截为二段，上党地区和韩国本土被彻底隔开。韩国上下一片惊恐，韩王立即遣使入秦，希望能够通过献出上党郡，实现两国停战，以继续苟延残喘。
如果韩国真的顺利将上党交给了秦国，也许就真的什么事都没了。但韩国派驻上党的太守冯亭却不是个简单的人物，他不愿意把上党献给秦国，而是私自做主，将上党献给了能与秦国一争高下的赵国。他的用意很清楚，就是希望借助赵国的力量打击秦国。
冯亭的决定在赵国朝野引发了不小的争论。赵豹认为，“秦蚕食韩地，中绝不令相通，固自以为坐而受上党之地”，必会引起秦国报复，不如不收。但平原君赵胜等人认为，上党是战略要地，不要白不要。最终赵王接受了平原君的建议，派赵胜前往接收上党，将上党郡并入自己的版图。赵王封冯亭为华阳君，食三万户，官民赐爵三级。
赵国的这一举动，无异于虎口夺食。秦国将韩国截为两段，就是为了夺取上党地区，现在上党归了赵国，煮熟的鸭子就这么飞了，秦王当然愤怒。在范睢的建议下，秦王下令出兵攻赵。
公元前262年，秦军分两路出击，一路进攻韩国，直趋荥阳，另一路由左庶长王龁率领，扑向上党。上党赵军抵挡不住秦军的攻势，只好退守长平。这样，战国时期规模最大、最惨烈的一次战争的导火线就这样被点燃了。
赵王得知秦军攻击上党，就派廉颇率赵军主力开赴长平，希望将上党夺回。
公元前260年春，廉颇开始在空仓岭一线布防。王龁率军进攻空仓岭，赵国守军招架不住，步步后退。到了7月的时候，空仓岭几十里防线都被秦军攻破，赵军为保存实力，退守丹河。秦军接连攻击要塞，人员伤亡也十分惨重，需要休整。于是，两军开始了隔河对峙。赵军在廉颇的指挥下，以丹河为依托，构筑工事，全力防守。秦军无论如何挑衅，赵军就是不主动出战。
面对这种形势，王龁一筹莫展。至此，战争进入胶着状态。这一对峙，就是三年，两国都开始为后勤供应发愁。秦国的经济已不堪重负，《史记》载：“今秦虽破长平军，而秦卒死者过半，国内空。”《吕氏春秋》中也写道：“秦虽大胜于长平，三年然后决，士民倦，粮食索。”赵国经济实力不及秦，到了“无以食，请粟于齐而齐不听”的境地。
在这种情况下，双方都有速战速决的打算。前文说过，作为进攻方的秦国与作为防守方的赵国相比，在军事上和经济上并没有绝对优势，但在政治上，秦国却有着绝对的优势，当经济和军事陷于困顿时，秦国的政治优势发挥了出来。
赵国粮食供应不上，就想向齐国借粮，结果被齐国拒绝。于是，无能的赵王就想向秦国求和。秦国认为这是一个好机会，就故意殷勤招待郑朱，向各国制造秦赵和解的假象。这样，赵国就失去了与他国联合攻秦的外交条件，陷自身于孤立无援的境地，这是赵国的一步臭棋。
于此同时，秦国广布间谍，并派人携带财宝到邯郸收买赵国的大臣，离间赵王与廉颇的关系。秦国间谍和那些被收买的人四处散布谣言，说廉颇只会防守，不足为惧，他防守到最后肯定会投降秦军。还有人散布说，秦军最害怕的是马服君赵奢的儿子赵括。
赵王昏庸，听信了流言，把廉颇从赵军主帅的位置上撤了下来。蔺相如和赵括的母亲极力反对赵王的做法，但赵王一意孤行。无奈之下，赵括的母亲就对赵王说，若用赵括为将，一旦战败，请不要株连我们家的任何人。赵王答应了，赵括就这样上了战场。