公元9世纪，“大漠孤烟直，长河落日圆”的西北大漠上，崛起了一个与北宋、辽国鼎立的少数民族——党项族，他们建立了自己的封建王朝——大夏。

由于它位于宋、辽两国之西，在历史上被人称为“西夏”。在辽阔的西北大漠上，它尽情伸展，其疆域东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，雄踞塞上，可谓气势磅礴。

公元13世纪，成吉思汗带着所向披靡的蒙古铁骑征服了西夏王朝，党项族也从此销声匿迹，甚至没有留下多少可供后人查阅的史料。

尽管元代时的史官脱脱主修了《宋史》、《辽史》和《金史》，在三史中各立了《夏国传》或《党项传》，但是，他也无法从残缺的史料中整理出一部详尽的西夏国史。所以，西夏王朝留下了一个又一个难解的历史之谜。

很长时间以来，后世的人们一直没有找到西夏王陵究竟在什么地方，历史也没有记载当时蒙古人是否抢掠了西夏王陵。我们也只能从那些废弃的建筑、出土文物和残缺的经卷中，找寻它的蛛丝马迹这个古老王朝的踪迹，当然，还要靠着一点点运气……

1972年6月，兰州军区某部正在宁夏贺兰山下奉命修筑一个小型军用机场，没想到却意外地挖出了许多古老的陶制品和方砖，上面竟刻有一行行的方块文字！

这一发现立即报告给了宁夏博物馆。考古人员闻讯立即赶到现场，进行抢救性挖掘。事情的进展虽然慢，但是却令人期待。10天之后，一个古老的墓室出现了，在墓室中发现了一些武士像巧夺天工的工笔壁画，同时还出土了一些古代精巧的工艺品及方砖等陶制品，方砖之上布满了一个个方块文字及花纹……

经过考古人员仔细的研究和测定，出土的方块字竟然是久已失传的西夏文字，而这座墓葬是西夏的一座墓葬，虽然墓主的身份并不显赫，但毫无疑问，这是一条关键的线索，可以说，考古人员已经找到了消失在历史河流中的古国西夏的墓葬地所在。

考古人员大喜过望，继续在贺兰山一带展开搜索。果然，他们竟然发现了十几座有着高大墓冢的陵墓，原来，西夏王陵在这里静卧了千年之久！

此后近30年间，这座荒凉的大漠成为了西北考古的一大热点，考古人员共发现了一座帝王陵、四座陪葬墓、四个碑亭及一个献殿遗址，还有大量很珍贵的西夏文物，为研究西夏文明提供了很有价值的实物。

人们常说，考古发现，是百分之九十的艰辛探索，百分之九的先进技术，再加上那百分之一的运气，西夏王陵的重见天日，充分地证明了这句话。

西夏的历史根源可以一直追踪到唐初。这个时候羌族中的党项族开始强大起来。其中拓跋赤辞投降唐，被赐姓李，迁其族人至庆州（在今宁夏回族自治区内），封为平西公。自此在此定居。

唐僖宗时，夏州偏将党项族拓跋思恭平黄巢之乱有功，再次被赐姓李，称夏州定难军节度使，封夏国公。从此拓跋思恭及其李姓后代以夏国公成为当地的藩镇势力。传至李继迁，被辽封为夏国王。

到了宋初，宋太祖要削弱的兵权，引起李氏的不满，到了李元昊这一代，开始积极准备脱离宋，建立西夏自己的年号，建宫殿，定兵制，立军名，创造自己的文字（西夏文）。

李元昊于1038年10月11日称帝，国号大夏。