秦王朝建立后，嬴政面对的是一个各地区文化、习俗、律法各不相同的帝国。他的当务之急就是制定出一套办法，维护国家秩序，保持社会安定。此时，李斯对始皇说：“如今天下刚刚平定，六国的人心还尚未归附，各国的律法还各不相同，为了使帝国秩序整齐划一，应该重新厘定法律、修订法典，使法度一统，从而使万民有可遵循的统一标准，这样天下就好治理了。”

秦始皇采纳了李斯的建议，让李斯主持修订新的秦律。秦国原来的法律是商鞅时期制定的《六律》，它的基本精神和基本内容都是来自于魏国李悝制定的《法经》。《法经》是战国初期颁布的一套法律，商鞅变法对其进行了取舍和改进，使其适应了秦国的需要。秦完成统一后，这套法律已经满足不了新时期的需求。因此，在李斯的主持下，秦国众多大臣以《六律》为基础，结合六国法律中的某些条款，最终制定出一套完整、繁杂、严苛的《秦律》，并在全国推行。

《秦律》的正式文本早已遗失，所以人们无法得知秦律的原本面貌。长期以来，人们本着汉承秦制的想法，结合零星的记载，用汉律来推断秦律的内容。但汉代普遍认为秦是“暴秦”，因此，汉人对秦的记载难免言过其实，不能准确反映秦律的原貌。

随着考古工作的进展，1975年，湖北云梦睡虎地秦简得以再现世间。这批秦简记录了大量秦代的法律文书，使人们对秦律的认识达到了全新的高度。从睡虎地秦简记录的内容来看，秦代法律的主要形式有律、令、法律问答、式、廷行事等多种。其包含的门类也相当齐全，它以刑法为核心，有民法、行政法、诉讼法、经济法、军法等十多个法律门类。

它的主要内容包括官吏任免、军事、经济、司法、社会治安、徭役戍边等秦朝国家生活的各个层面，并且每项法律都有具体而详尽的实施办法，使各行各业各个领域“皆有法式”。这样一部详尽、完备的法律，在当时是史无前例的，对以后历代法律的制定都有巨大的影响，也为中国封建社会法律制度的完备奠定了基础。

新生的秦王朝是地主阶级建立的，这套法律自然是为维护新兴的封建生产关系、保护了新兴地主阶级的利益而制定的，但它顺应了时代要求，因此具有进步意义。

秦律主要内容是保护封建经济基础，保护官僚地主特权，维护专制主义中央集权的封建国家。但是，秦律和任何法律一样，都有基本的作用，即维护社会秩序。例如，秦律有这样的规定：“五人盗，赃一钱以上，斩左趾，又黥为城旦。”“盗采人桑叶，赃不及一钱，赀徭三旬。”这些规定都反映出秦律维护社会秩序、维护基本的社会道德和社会正义的作用。

秦律还有一些条文，是为维护专制统治而存在的。例如，秦始皇颁布的焚书令，就是为维护文化专制而颁布的。此外，秦律是统治阶级颁布的，自然要维护自身的利益，因此，秦律中对于逃避赋税、徭役等国家义务的人，都规定了相当严厉的处罚措施。

除了维护统治这一鲜明的特点外，秦律还有两大特点：一是维护等级制度，二是轻罪重罚。

先秦诸子百家中，法家是新兴地主阶级最坚定的代言人，也是反对奴隶制的文化先锋。在早期，为反对奴隶制的等级制度，法家曾喊出了“不分贵贱亲疏，一断于法”的著名口号。这一口号有利于新兴地主阶级夺权，加速了奴隶制度的覆灭，有很大的进步意义。

进入战国时代后，新兴地主阶级夺权成功，封建制取代了旧的奴隶制。此时的法家成为新兴地主阶级的宠儿，他们不再反对等级制度，而是转而维护封建的等级制度。以历史的眼光看，他们当时反对奴隶等级制度的目的，就是建立起新的封建等级制度，这是顺应时代要求的。

秦律有许多条文都是为维护等级制度而设立的。例如，二十级的军功爵制度不仅规定了授爵的条件，还规定了各爵位的地位尊卑，不同的爵位会有不同的田宅、奴仆和相应的服饰。

秦律还明确规定，王室贵族及有爵位者受特权保护，有罪可以以爵位相抵，这实际上就是明确了法律面前人人不平等的原则。“男子赐爵，一级以上，有罪以减”，而且，有爵位的官员一般不编入“什伍”，也可以免除连坐，一般百姓则无法享受如此待遇。秦律甚至规定，不同等级的人，即使犯罪后要服劳役，待遇也是不同的。高级官员的子弟犯罪后如果需要服劳役，只需在官府做一般的杂役即可，还可以找人代服劳役。公士及庶人在服某些刑期间，可以不穿囚服，不戴刑具，但下级官吏和贫苦百姓必须穿囚服、戴刑具。

还有一点必须指出的是，秦律中有大量赎刑的规定。例如，任何人都可以出钱财“赎死”、“赎黥”，但显然，一般的贫苦百姓是没有赎刑的经济能力的，因此，这实际上也是一种贵族特权。官僚、贵族等上层人物犯罪后，大多可以减少甚至避免处罚，一般百姓就只能生活在“各尽其刑”的恐慌之中。