战国时代，秦国是法家的天堂。秦人尊法守法，秦国以法家治国理政，秦军因法家改革而强大。因此，法家学派的代表人物大多在秦国有较高的地位，也容易有较大的作为。

到了战国晚期，当商鞅等人的光辉早已逝去的时候，李斯来到了秦国，法家再次放出光辉。如果说李斯是法家中的实干派，那不久后来到秦国的韩非，就是法家中的学术派。

韩非是韩国新郑人，是韩王室的公子之一，被后世称为法家思想的集大成者。据《史记》的记载，韩非和李斯都是荀子的学生，李斯精于“帝王之术”，而韩非对“刑名法术之学”十分精通。但韩非有一个天生的缺陷，就是讲话结巴。因此他不擅长辞令，但他的文章写得十分好。嬴政就是在看到他的著作后，才决定攻打韩国，将他“请”过来的。

韩非动漫形象

韩非生活的时代，韩国积贫积弱，时刻处于秦军的“监护”之下。面对这样的现实情况，韩非多次上书韩王，希望韩王能采用他的法家主张，改变当时“养非所用、用非所养”的情况。但当时的韩王昏庸无能，韩非的主张并未被采纳。韩非说这时的韩国是：“廉直不容于邪枉之臣。”

于是他便退而著书，写出《孤愤》、《五蠹》、《内外储》、《说林》、《说难》等名篇，这些文章，都收集在《韩非子》一书中。现代人大多认为韩非是法家思想的集大成者，但古人却认为韩非是阴谋学家，因为《韩非子》中很大一大部分都是关于阴谋的。但是，《韩非子》中的思想远非“阴谋”二字所能概括。韩非在他的这部著作中，提出了许多即使在现在看来也十分可贵的主张。

在《韩非子》中，韩非对法家的前期代表人物商鞅、申不害和慎到的思想进行了总结和扬弃，推动了法家思想的丰富和发展。他指出，申不害和商鞅的学说，最大的缺点是没有把法与术结合起来。其次就是“未尽”，他说“申子未尽于术，商君未尽于法”。

在韩非看来，申不害的“术”不够彻底，而商鞅的“法”也不够彻底。因此，在《韩非子》中，韩非提出了自己的观点，他认为国家要想治理好，君主必须善用权术，同时臣下也必须要遵纪守法。在韩非看来，国君对臣下不能太信任，要“审合刑名”。在法的方面，韩非特别强调严刑重罚，以期达到以刑止刑的目的。

此外，韩非第一次明确提出了“法不阿贵”的思想，推翻了“刑不上大夫”的主张，提倡“刑过不避大臣，赏善不遗匹夫”。这是对商鞅思想的继承和发扬，对于清除当时的旧贵族特权，产生了积极的影响。

韩非的全部理论都源于荀子“性恶论”的思想。在他看来，人们之间的关系都是利益关系，“畏诛而利庆赏”是人的共性。所以，君主的主要职责就在于利用“刑”和“德”，使民众畏威归附。君主要顺利做到这一点，只靠法和术不行，还必须要有“势”做后盾。“势”，即权势。所谓“尧为匹夫不能治三人，而桀为天子能乱天下”。韩非的术和势的理论，包含许多阴谋权术在里面，这也是人们抨击法家“刻薄寡恩”的主要原因。

由此我们可以看出，韩非对法家的贡献其实并不大，至少不是开创性的。法家“教民耕战，富国强兵”的思想是商鞅开创和发扬光大的，历史上的秦皇汉武开疆拓土得益于此，但韩非在这一方面的贡献并不大。“法不阿贵”这个成语是韩非说出来的，但早在商鞅时期，秦国实际上就已执行了，不然太子的老师也不会获罪。这种“王子犯法，庶民同罪”的做法，对古代社会的发展也有积极的作用，但实际上韩非也没有贡献什么。