越族是先秦时期生活在我国南方地区的一个古老民族。当时中国人泛称东南方蛮族为“越”，北方蛮族为“胡”。越即粤，古代“越”和“粤”是相互通用的。百越是战国时代才有的称呼，是对古代越人各个不同族群的总称，也称诸越。百越的百是指多，而不是一个确定的数字。在古代这是一个泛指词汇，越族广泛分布于我国南方，因此百越就常用来指广大的南方地区。

越族是一个很古老的族群，根据目前考古学的证据，7000年前的浙江“河姆渡文化”，很可能就是古越族创造出来的。河姆渡人很可能是长江下游最早种稻子的一批人，以几何印纹陶为主要特征的许多文化遗存，也都是由古代越族创造出来的。

古越族很早就与中原人有了交流往来，他们和汉族早期的关系主要在贸易和朝贡上，越人常常用象牙、犀角和香木等特产交换中原各国的丝帛和各类生产工具。夏朝时称其为“于越”，《史记》中记载的许多夏朝的贡品都是来自越族地区。商朝称之为“蛮越”或“南越”，宰相伊尹就曾令南越按时向商朝进贡。西周和春秋时期，“越”除指“越国”外，同样是对南方诸族的泛称。

春秋时期，越族在南方建立起了自己的国家——越国。春秋晚期，越王勾践卧薪尝胆，十年生聚，十年教训，最终灭掉了吴国。之后勾践北上扩张，沿着江苏的海岸北上直达胶州湾，与当时中原国家会盟，雄视江淮，成为春秋时期最后一位霸主，越国也成为强国之一。

到了战国时代，越国长期奉行与楚国结盟的政策，在文化上受楚国影响很大。但由于地理上相近，因此两国发生冲突和摩擦也就在所难免。楚悼王任用吴起变法后，楚国迅速强大起来，吴起率军向南扩张，兼并了许多越族部落，楚国的版图进一步扩大。

后来，越国国王无疆自以为越国的国力远在齐楚之上，应该称霸天下，于是有了北上攻齐，向西攻楚的计划。齐威王听说后，软硬兼施，使无疆放弃了攻击齐国的打算，转而全力进攻楚国。

刚刚经历变法的楚国，国力正在强盛之时。越国自不量力，结果楚威王一怒之下彻底灭掉了越国，将越国国王无疆杀掉，吞并了越国的土地。越国灭亡后，越人四散而逃，流散到广大的南方地区，建立起了互不从属的一个个小部族互相征伐，从此，中原各国开始称它们为百越。

在南方的广大区域，不同地区的越人又被冠以不同的称呼。生活在今苏南浙北一带原来吴国、越国地域的，被称为“吴越”；生活在福建一带的，被称为“闽越”；生活在广东一带的，称为“南越”；生活在广西的，被称为“西瓯”；而生活在今越南北部的，则被称为“骆越”。

公元前221年始皇完成统一时，秦朝的南部疆界也只到达黔中—长沙—九江—会稽一线。更南的地方，如今天的福建、两广，都还在百越的控制下。当秦军灭掉楚国后，始皇就把目光投向南方，希望帝国的南部疆界和东部一样能够延至海边。

百越地区长时间处于原始社会和奴隶社会，并非文明开化的地区，与中原地区相比十分落后，也没有什么战略价值，始皇为何要将这一地区置于自己的控制之下呢？原因有以下三点。

其一，受大一统观念的影响。始皇帝本着“煌煌中华，岂容化外之民”的大一统观念，要将越人从水深火热、野蛮落后的状态下“解放”出来，要让越人也感受到皇恩浩荡、恩泽普照。

其二，心理安全的需要。始皇统一天下后，就要为天下的长治久安作准备，百越虽然不像匈奴那样对秦帝国造成很大威胁，但毕竟也曾多次和中原发生战争。为了彻底解除隐患，始皇要消灭百越。

其三，为了个人享受。始皇的宫殿中有从百越地区得来的各种奇珍异宝，为了更方便地享受这些珍宝，始皇有必要将百越置于自己的控制之下。

为了作好平百越的准备，始皇在第二次出巡时，命三千刑徒砍伐湘山之树，为造船准备原材料。在四通八达的驰道中，有一条是从南阳到长沙，后来随着平百越战争的进行，又从长沙继续延伸，直达岭南地区。